尼安德特人的骨骼看起來與現代人明顯不同，然而基因證據顯示兩者雜交，表明他們可能是同一物種的成員。(圖片鳴謝:uux.cn/Shutterstock)
（神秘的地球uux.cn）據生活科學網站（阿曼達·海德特）：大約4萬年前從考古記錄中消失的尼安德特人一直被認為是我們最近的進化親屬。但幾乎自19世紀首次發現尼安德特人遺骸以來，科學家們一直在爭論尼安德特人是否構成他們自己的物種，或者他們隻是我們自己的物種智人的一個子集，智人已經滅絕了。
那麽科學是怎麽說的呢？特別是，許多早期人類首次被發現時並不存在的基因證據顯示了什麽？
匹茲堡大學的自然人類學家和名譽教授Jeff Schwartz告訴《生活科學》,尼安德特人是否可以被認為是現代人的同一物種的問題因我們對物種的理解而變得複雜。最常見的定義稱為生物物種概念，將一個物種描述為一組可以在自然界中雜交並產生可存活後代的個體。但即使在今天，幾個奇怪的混血兒在這個定義上戳了洞。

一係列可變形的頭骨，包括阿法南猿(Australopithecus afarensis)、博伊南猿(Australopithecus boisei)、直立人、尼安德特人(Homo neanderthalensis)和現代人(Homo sapiens)。(圖片來源:uux.cn/Getty Images科學圖片庫)
“馬和驢可以繁殖，但它們生下的騾子是不育的，所以這兩者被認為是不同的物種，”施瓦茨說。但是其他的組合確實能產生有活力的後代。其中包括獅虎(獅子和老虎的雜交品種)和比弗洛(母牛和美洲野牛的雜交品種)。
很長一段時間，科學家不知道尼安德特人和現代人是否雜交，所以這個定義不是特別有啟發性。相反，早期的評估是基於尼安德特人的解剖學基礎上進行的，尼安德特人與智人差異很大，專家們經常可以區分這兩個群體的骨頭。例如，與智人相比，尼安德特人的頭骨更長、更低，前額更薄，下巴不太明顯，他們的身體更粗壯。
正因為如此，在1864年，尼安德特人第一次被歸類為自己的物種，尼安德特人。但是隨著更多的早期人類親屬被發現，例如1891年的直立人、1907年的海德堡人和1960年的哈布萊斯人，他們之間的關係變得越來越複雜。施瓦茨說，與其他物種相比，尼安德特人似乎更“像人”。最近的研究表明，這兩個群體具有相似的聽覺和發聲能力，有爭議的發現表明，尼安德特人可能埋葬了他們的死者，並製作了珠寶和藝術品。
1962年，一群人類學家、遺傳學家和行為學家在奧地利會麵，根據當時發現的物種起草並表決人類親屬進化史。他們的最終手稿名為“分類和人類進化”，將尼安德特人作為一個亞種置於智人之下。“當我在大學時，這就是我被教導的，”施瓦茨說。
直到後來，在20世紀70年代和80年代，根據新的分析，尼安德特人被重新歸類為他們自己的物種，這仍然是今天最常見的稱呼。
但2010年的一項發現再次震驚了世界:一個由數十名研究人員組成的國際團隊公布了基於三個人的尼安德特人基因組的第一份草案，並將其與現代人的基因組進行了比較。作者在人類基因組中發現了尼安德特人簽名的線索，表明尼安德特人至少在12萬年前與現代人類祖先混合。幾十篇論文已經證實了這一點，並發現雜交發生在多個時間點。
西班牙巴塞羅那Pompeu Fabra大學的進化生物學家Jaume Bertranpetit告訴Live Science，這意味著尼安德特人和人類是雜交的，他補充說，尼安德特人和智人也與另一個早期人類群體丹尼索瓦人雜交。他說，那麽，這三種可能代表同一物種的不同版本。
伯特倫皮特以現代人類為例。世界各地的人在身材或皮膚、頭發和眼睛顏色上有明顯的差異，但從基因的角度來看，我們非常相似。任何兩個個體之間的遺傳變異量隻有大約0.1%，這意味著每1000個堿基對中隻有一個是不同的。相比之下，2010年的論文顯示，尼安德特人的基因組與五個當今人類的基因組有99.7%相同。
“在形態學上有很大的差異並不意味著你需要在遺傳學上有很大的差異；這隻是意味著你需要特定基因的一些差異，”伯特倫皮特說。“因此，作為一名遺傳學家，這種認為它們是不同物種的想法對我來說沒有任何意義。”
Schwartz不認為基因證據必然解決了爭論，但他對其他小組所做工作的嚴謹性沒有任何疑慮。展望未來，他提倡一種跨學科的方法，這種方法不會把遺傳學作為最終的決定。“我們需要一個整體的方法，我們不能讓一個學科對抗另一個學科，”他說。“我們必須聚在一起想辦法。”