這塊化石最初被解釋為一種植物，但研究人員現在發現它是一隻小海龜的外殼內部。。鳴謝:uux.cn/照片由法比安·埃雷拉和埃克托爾·帕爾馬·卡斯特羅拍攝。
（神秘的地球uux.cn）據菲爾德博物館：從20世紀50年代到70年代，一位名叫Padre Gustavo Huertas的哥倫比亞牧師在一個名叫Villa de Levya的小鎮附近收集岩石和化石。他發現的兩個標本是小而圓的岩石，上麵刻有看起來像樹葉的線條；他把它們歸類為一種化石植物。但是在一項發表在《古生物學電子》雜誌上的新研究中，研究人員重新檢查了這些“植物”化石，發現它們根本不是植物:它們是小海龜的化石殘骸。
哥倫比亞國立大學的古植物學學生埃克托爾·帕爾馬·卡斯特羅說:“發現這些化石真的很令人驚訝。”。
Huertas在2003年將這些植物描述為Sphenophyllum colombianum。這些化石來自1.32億至1.13億年前恐龍時代的白堊紀早期岩石。哥倫比亞蝶葉藻的化石在這個時間和地點令人驚訝——蝶葉藻屬的其他已知成員在1億多年前滅絕了。這些植物的年代和位置引起了芝加哥菲爾德博物館尼古尼植物化石副館長法比安·埃雷拉和他的學生帕爾馬·卡斯特羅的興趣。
“我們去了波哥大哥倫比亞國立大學的化石收藏館，開始觀察這些植物，當我們給它們拍照時，我們就想，‘這太奇怪了’，”Herrera說，他一直在收集南美洲西北部的早白堊世植物，這是世界上幾乎沒有古植物學工作的地區。
乍一看，這些直徑約2英寸的化石看起來像圓形的結節，含有植物Sphenophyllum的保存葉子。但是Herrera和帕爾馬·卡斯特羅注意到了一些不太正確的關鍵特征。
“我們花了幾天時間在木櫃中尋找化石植物。當我們最終發現這塊化石時，破譯葉子的形狀和邊緣被證明是具有挑戰性的，”帕爾馬-卡斯特羅說。
“當你仔細觀察時，化石上的線條看起來不像植物的脈絡——我確信它最有可能是骨頭，”Herrera說。因此，他聯係了他的老同事埃德溫-阿爾貝托·卡德納。
“他們給我發來了照片，我說，‘這看起來肯定像一個甲殼’——海龜的骨質上殼，”波哥大羅薩裏奧大學專注於海龜和其他脊椎動物的古生物學家Cadena說。當他看到照片的比例時，Cadena回憶道，“我說，‘嗯，這太不可思議了，因為這不僅是一隻海龜，而且還是一隻孵化的標本，它非常非常小。’"
突出肋骨和背骨的圖畫，疊加在化石上。致謝:uux.cn/法比尼·埃雷拉和埃克托爾·帕爾馬-卡斯特羅；由Edwin-Alberto Cadena和Diego Cómbita-Romero繪製。
哥倫比亞國立大學的Cadena和他的學生Diego Cómbita-Romero進一步檢查了這些標本，並將它們與化石和現代海龜的外殼進行了比較。
“當我們第一次看到標本時，我很驚訝，因為化石缺少海龜外殼上的典型標記，”Cómbita-Romero說。“它有點凹，像個碗。那一刻，我們意識到化石的可見部分是甲殼的另一麵，我們看到的是龜殼內部的部分。”
海龜骨頭上的細節有助於研究人員估計它死亡時的年齡。“海龜的生長速度和大小各不相同，”Cómbita-Romero說，因此研究小組觀察了其甲殼的厚度和肋骨編織成堅固骨骼的部位等特征。
這種特征在幼體中並不常見，但在幼體中可以觀察到。所有這些信息表明，這隻海龜可能在孵化後階段，0到1歲之間，帶著輕微發育的甲殼死去，”他說。
“一般來說，這實際上很難找到化石龜的幼龜，”Cadena說。“當海龜很小的時候，它們殼裏的骨頭很薄，所以很容易被破壞。”
研究人員表示，幼龜化石的稀有性使他們的發現具有重要意義。“這些海龜可能是其他長達15英尺的白堊紀物種的親戚，但我們不太清楚它們是如何長到如此巨大的體型的，”Cadena說。
研究人員並沒有責怪Padre Huertas的錯誤——保存下來的貝殼確實與許多化石植物相似。但Huertas認為是葉子和莖的特征實際上是組成海龜外殼的改良肋骨和椎骨。孔比塔-羅梅羅和帕爾馬-卡斯特羅給這些標本起了個綽號叫“草苗龜”，這是根據一種半龜半植物的神奇寶貝命名的。
“在神奇寶貝宇宙中，你會遇到兩種或兩種以上元素結合的概念，比如動物、機器、植物等。因此，當你有一個最初被歸類為植物的化石，結果卻是一隻小海龜時，一些神奇寶貝會立即浮現在你的腦海中。帕爾馬·卡斯特羅說:“在這個例子中，草苗龜是一隻頭上長著一片葉子的小海龜。”。
“在古生物學中，你的想象力和驚奇的能力總是受到考驗。像這樣的發現確實很特別，因為它們不僅擴展了我們對過去的知識，還打開了一扇通向我們可以發現的各種可能性的窗戶。”
科學家們也注意到這些化石在更大的哥倫比亞古生物學計劃中的重要性。“我們解決了一個小小的古植物學之謎，但更重要的是，這項研究表明有必要重新研究哥倫比亞的曆史藏品。早白堊世是陸地植物進化的關鍵時期，尤其是對開花植物和裸子植物而言。我們未來的工作是發現生長在這個地區的森林，”Herrera說。
